The Ghost of White Hart Lane
In search of my father the football legend


John White, 18 jaar oud, in het shirt van Alloa (zittend derde van links)

John White was een technisch begaafd aanvaller van Tottenham Hotspur, dat onder leiding van de legendarische coach Bill Nicholson in 1961 de dubbel won en in 1963 de Europacup voor Bekerwinnaars. In 1964 wordt White op de golfbaan dodelijk getroffen door de bliksem. Zijn zoon Rob White, een professioneel fotograaf, was zes maanden oud toen zijn vader overleed en heeft de man die bekend en geliefd was bij duizenden voetballiefhebbers dus eigenlijk nooit gekend. Aan de hand van interviews met mede-spelers, familieleden en anderen uit de nabije omgeving van zijn vader probeert hij een beeld te krijgen dat verder gaat dan de mythe van de briljante voetballer die op veel te jonge leeftijd op tragische wijze aan zijn einde is gekomen.

Het eigenlijke schrijfwerk werd gedaan door Julie Welch. Zij schreef een min of meer traditionele voetballersbiografie met veel leuke terzijdes en oog voor detail. Rob White is de auteur van af en toe een kort hoofdstuk tussen de meer biografische beschrijvingen van Welch door, waarin hij bijvoorbeeld verslag doet van een bezoek aan zijn vaders ploeggenoot Dave Mackay, inmiddels een oude man kampend met geheugenverlies, en van een bezoek aan het golfterrein waar zijn vader dodelijk werd getroffen door de bliksem. Ieder hoofdstuk wordt voorafgegaan door een kort citaat uit een krantenartikel.

White werd bij leven al the ghost genoemd omdat hij steeds ongemerkt de vrije ruimte in dook. Een zeer intelligente voetballer, technisch hoogbegaafd, die ook nog eens zo lang kon blijven rennen dat zelfs Nobby Stiles hem niet een hele wedstrijd kon bijhouden. Geboren in Schotland, waar hij speelde voor Bonnyrig Rose - in de regionale krant werd de jonge White omschreven als ‘an inside forward of exceptional promise’ -, Aloa en Falkirk. De beschrijvingen van het na-oorlogse Schotland zijn mooi, maar voor de voetballiefhebber wordt het echt interessant als White in 1959 wordt aangetrokken door Tottenham Hotspur, op dat moment een ploeg in opkomst, met steeds 60.000 toeschouwers op de tribunes van White Hart Lane. De verlegen White moest wennen aan het leven in Londen. Aangetrokken voor 20.000 GBP wordt hij in eerste instatie gezien als te fragiel om het niveau aan te kunnen. Maar dat verandert snel. ‘Playing on the right wing he demonstrated a foot skill and artistry which, joined to his superb positional sense, stamp him as a great footballer in the making.’ ‘Tottenham are inspired by the delicate artistry of their Scottish inside-forward John White.’ ‘The expert intervention of John White was the very poetry of soccer.’

Wanneer je weet dat de hoofdpersoon van een boek op tragische wijze aan zijn eind komt, is het onvermijdelijk dat je al lezend steeds dichter bij dat dramatische einde komt. En je wilt eigenlijk niet dat midden in het seizoen de politie verschijnt bij het ouderlijk huis met de verschrikkelijke mededeling, maar je weet dat het onvermijdelijk is. Zelfs zonder dit tragisch eind was The Ghost of White Hart Lane een ontroerend boek geweest. Het is ook een nostaligsch stemmende tocht terug naar een voetbaltijd die voorbij is.

zie ook De wedstrijd


Julie Welch & David White
(uitg. Yellow Jersey Press)
isbn: 9780224082990)
prijs: € 21,95
gebonden; 290 pagina's
verschenen maart 2011
levertijd 5-7 werkdagen; geen verzendkosten
Engelstalig
<afbeelding uit het boek>